the lure of Idly and the flight of Ramasseri idly

Pollachi is a calm town in the Coimbatore district located closer to Coimbatore attracting tinseldom for its pleasant climate, greenery and locations replete with trees owing to its proximity to the Western Ghats.  Its jaggery market and cattle market are the biggest of their ilk.  You are unlikely to know its other fame – an export commodity at that.  

South Indians are known connoisseurs of food, fond of rice dishes.  The rice cake is most closer to their hearts.  These 2 to 3 dia rice cakes made by steaming a batter consisting of fermented dehusked  lentils and rice, more famously known as “Idli” is devoured by all.  Hotels and eateries, big or small – sell them in large numbers irrespective of the time of a day as children and elderly people, alike eat this as this is not only feasty but also most healthy food easily digestible.  It goes well with coconut chutney, green chutney made of puthina or with sambar made with small onions.  The fermentation process breaks down the starches so that they are more readily metabolized by the body.

Idlies served hot with side dish are devoured by people.  In most hotels, people often start their orders with 2 idlies or with idly/vada.  There are hundreds of hotel in every part of Chennai and can you believe that one hotel attracts hundreds only for its ‘sambar idli’.  At a time when pastas / burgers and pizzas sell, people throng this hotel for ordering idly.  Steaming hot idlies are served almost everywhere.

This hotel in Triplicane is situated at the junction of Bharathi Salai (Pycrofts road) and Triplicane High road.  It reportedly was opened immediately after Independence in 1948 and has maintained its quality through passing years.  It did not reduce the size or quality even during the emergency period clips regular eaters.  One will be surprised to know that when prices of all commodities are spiralling up and when everyone is cutting corners either in size or in serving the accompaniments, this hotel is different.  There might be eateries which would serve chutney in limited manner.  At Ratna café, the most ordered food is ‘sambar idly’ – steaming hot rice cakes soaked in onion sambar dwarfing the idlies themselves.  Before you would finish half, the friendly server would pour more sambar.  Even when you pack something for home, you get a big packet of sambar proving to be a big hit in the locality and outside.   The management claims that they have ensured continuance of the  taste of the sambar over the years ! -  a plate of two idlies with large quantity of sambar costs Rs.22/- now here.

According to culinary experts, idly is made of four parts of uncooked boiled rice to one part of full black gram (urad dal) soaked in water and then grinded to a specific consistency in a heavy wet grinder.  This batter would be left to ferment overnight until it expands almost to about  2½ times its original volume.

the idly plates

the idly maker

The next morning,  the idli batter could be put into moulded plates specially made (depending on the size of the cooker, the container can hold 6,8,10,24 or..)  In households, they often use a rice cooker without the weight [closing the nozzle] allowing steam to come out.  There will not be  whistling sound allowing the people at home to concentrate on morning news and on reading newspaper.  In hotels and other eateries, there would be a perforated tray mould placed above the boiling water in a metal pot.  Some might put a cloth before placing the batter on the holes in the trays.  Then they are let out for a few minutes around 20 minutes depending on the size and now you have steaming white attractive balls of edible cake called idly.  Mouthwatering – is it not ?    In days when the moulded cooking plates were not popular, the thick batter used to be poured on clothes tightly held on concave cooking pan or tavas filled to the half with water.  

This is the bread of south indian food – most ordered, most eaten especially when travelling as this would do no harm at all to the body and is easily digestible. Whilst this is the traditional one, ‘kushbu idly’ hit the headlines.  It was fluffy soft version with some special ingredients. There is other one – thought not available in most parts of Tamilnadu, known as Ramasseri idly.  Ramasseri, an offbeat village is known for the idlis it makes—the delicious Ramasseri Idli. Spongy  and soft, Ramasseri Idli is slightly different in shape from the conventional idlis. It is a little flat and round. Ramasseri Idli is eaten with Podi mixed in coconut oil.

It is claimed that the recipe of Ramasseri idli dates back to about one century and is a trade secret. The idli business is confined to four families in Ramasseri.  They claim that selection of rice is very important in making Ramasseri idli and they usually  use Kazhama, Thavalakannan, Ponni etc.  the taste is determined right from boiling the patty as also the combination of rice and black gram.  The saucer-shaped , soft, Ramassery idli is bigger than its more common bretheren, and in size resembles a compromise between an uthappam and an idli.  This is offered in combination  with the special chutney powder (or 'gunpowder' )

The specialty of these idlies is stated to be their long shelf life as these could last for a week without the aid of refrigeration.   It is claimed that this has become shorter only because of the inorganic fertilisers used in rice cultivation.  A recent news item in tamil daily Dinamalar has it that these idlies are now being exported to Dubai and Abu dhabi.  

Foreign Exchange and flight travel for idly – one would never have dreamt of earlier.

Regards : Sampathkumar S.
Here is the link to article -  idly : as also the article of Dinamalar in tamil.

பொள்ளாச்சி அருகே ராமச்சேரியிலிருந்து தயாரிக்கப்படும் இட்லிக்கு, துபாய், அபுதாபியில் கிராக்கி அதிகரித்துள்ளது. நாகரீகம் வளர்த்த காலத்தில், "பிசா'வுக்கு மத்தியிலும் ஈடு கொடுத்து வருகிறது இட்லி. பெரும்பாலானோரின் காலை உணவு இட்லி என்பது தவிர்க்க முடியாததாகி விட்டது. காரணம், ஆவியில் வேக வைக்கப்படுவதும், உடலுக்கு கேடு விளைவிக்காததும் என்பது தான். இட்லிக்கு பல்வேறு பெயர்கள் சூட்டப்பட்டு, நாவில் கொண்டாடி, மறைந்து போன நிலையில், பொள்ளாச்சி அருகேயுள்ள ராமச்சேரி இட்லிக்கு, பல்லாண்டுகளாக மவுசு அதிகரித்து வருகிறது. பொள்ளாச்சியிலிருந்து 20 கி.மீ., தொலைவில், தமிழக- கேரள எல்லையில் உள்ள குக்கிராமம் ராமச்சேரி. மொத்தமாகவே, 25 குடும்பங்கள் வசிக்கும் ஊரின் முக்கிய தொழிலே, இட்லி தயாரித்து வெளிநாடுகளுக்கு ஏற்றுமதி செய்வது தான். கடந்த 25 ஆண்டுகளுக்கு முன், துபாய் உட்பட பல்வேறு இடங்களில் பணிபுரிந்த கேரள மாநிலத்தை சேர்ந்த பலர், ராமச்சேரிக்கு சுற்றுலா வந்த போது, இட்லியை சுவைத்து, பிடித்துப் போன நிலையில், அதை வாங்கிக் கொண்டு துபாய்க்கும் பறந்த நிலையிலும், ஒரு வாரம் வரை கெடாமல் இருந்தது கண்டு வியப்படைந்துள்ளனர். அப்போது தான் ஏற்றுமதி எண்ணம், இவர்களுக்குள் தோன்றி, நாளடைவில், இவர்கள் மூலம் பல இடங்களுக்கு செல்ல ஏதுவானது. தற்போது, டில்லி, மும்பை, துபாய், அபுதாபி உட்பட பல இடங்களில், ராமச்சேரி இட்லி மற்றும் பொடிக்கு கிராக்கி ஏற்பட்டுள்ளது. இட்லி தயாரிப்பில் ஈடுபட்டுள்ளவர்கள் கூறியதாவது: மண் அடுப்பில், புளிய மரக்கட்டைகளை எரித்து, மண் பானை மற்றும் அதன் மேல் வலை போன்ற மூடியும் தான், இட்லி தயாரிக்க பயன்படும் உபகரணங்கள். தினமும் 6,000த்துக்கும் மேற்பட்ட இட்லிகள் தயாரிக்கப்பட்டு, உள்ளூர் மட்டுமல்லாமல், வெளிநாடுகளுக்கும் அனுப்பப்படுகின்றன. வழக்கமான இட்லியை விட அகலமாகவும், தோசை போன்று இருக்கும்; ஒன்றின் விலை நான்கு ரூபாய். இரவு 12.00 மணியிலிருந்து காலை 8.00 மணி வரை, இப்பணி மும்முரமாக நடக்கும். இட்லியை தயாரிக்க பயன்படுத்தும் "சூட்சமம்' தான், ஒரு வாரம் வரை கெடாமல் இருக்க வைக்கிறது. உடலுக்கு பாதிப்பு தரக்கூடிய எந்தப் பொருட்களும் கலக்கப்படுவதில்லை. ஒரு பெட்டியில் 150 இட்லிகளை அடுக்கி, பொடியுடன் ஏற்றுமதி செய்கிறோம். ஒரு மணி நேரத்தில் 75 இட்லிகளை தயாரிக்கலாம். இவ்வாறு, இட்லி தயாரிப்பில் ஈடுபட்டுள்ளவர்கள் கூறினர்.